Вхожу в свою новую комнату и…

– Генерал? – изумленная, смотрю на Ро’уна, стоявшего рядом с моей сумкой, – Но как… и… что вы делали с моими вещами? – с недоумением смотрю на своё добро, выложенное на всеобщее обозрение.

– Ты под моей защитой, и это естественно, что я никому не дам притронуться к твоим вещам, пока сам не проверю, насколько это безопасно для нас с тобой, – протягивает белый генерал.

– И что опасного вы обнаружили внутри? – держу себя в руках, стараясь не раздражаться.

В конце концов, это было разумно. Я бы поступила так же – окажись на его месте.

– Зачем тебе столько платьев из дешёвой ткани? – неожиданно мягко улыбнувшись и тут же сняв напряжение, интересуется Ро’ун.

– У меня легенда. Не забыли? – решив, что чувство неловкости в данном случае будет явно лишним, отзываюсь ровно.

– Они ужасны. И совершенно не подходят, – качает головой Второй генерал.

– Не подходят к чему? – хмурюсь, глядя на него.

– К балу, конечно. В честь победителей соревнования, – как-то слишком легко сообщает Ро’ун, – Ещё ни разу мои бойцы не пропустили это мероприятие из-за отсутствия вещей… поэтому я решил позаботиться о вас, наследница. Ваше платье привезут в течение часа.

– Благодарю, – протягиваю, нахмурившись, – а пропустить этот праздник…

– Даже не думайте. К вам приковано слишком много внимания. К тому же, я надеюсь на танец, – почти ласково произносит белый генерал, после чего раскрывает передо мной ладонь.

Я не сразу понимаю, чего он хочет. Порепетировать наши танцы? Отточить приветствие дамы и кавалера? И лишь заметив на его ладони несколько маленьких пилюль, резко выбрасываю все романтические мысли из головы.

– Не поделитесь, что это? – спрашивает Ро’ун.

Держу рот закрытым. Я не думала, что кто-то сможет отыскать их. В конце концов, мешочек с пилюлями был вшит в подкладку моей сумки!

– Аянэ? – склоняет голову Второй генерал, внимательно глядя на меня.

– Это пилюли, созданные для меня по заказу деда. Если спросите у меня о составе – я ничего не смогу ответить, потому что не знаю. Никто не знает, кроме дворцового алхимика, создавшего их, – отвечаю, как есть.

– Их действие?..

– Обостряются слух, обоняние и зрение. Увеличивается скорость. Но всё это – на пару часов, – отвечаю, отводя взгляд.

– Смотрите на меня, Аянэ, – резко произносит Ро’ун, вынуждая меня вздрогнуть, – когда отвечаете на мои вопросы – смотрите на меня, – чуть мягче добавляет он, – я заметил вашу привычку отводить взгляд во время лжи.

– Сила тоже увеличивается. Но после того, как эффект закончится, от боли разрывается всё тело. Подробность не самая приятная, поэтому я решила о ней умолчать, – бросаю ему в лицо, на этот раз не сдержав раздражения.

– В беседах со мной не умалчивайте ни о чём, – произносит Ро’ун, чей голос звучит слишком ласково для того, кто только что отчитывал меня, как свою подчиненную.

– На этом всё. Я сказала всё, что знаю, – смотрю на него прямо, желая закончить разговор.

– Ная, ты же понимаешь, что это всё для твоего же блага? – вытянув ладонь, спокойно уточняет белый генерал, после чего убирает пилюли в карман своего камзола.

Да. Меня только что обчистили у меня же на глазах. Исключительно для моего блага.

Конечно… найди эти пилюли его брат – скандал вышел бы знатный…

Но я всё равно против такого наглого присвоения! Возможно, эти пилюли – мой единственный шанс сбежать отсюда, когда придёт время!

– Ная? – зовёт меня Ро’ун, так и не дождавшись реакции.

– Когда я смогу увидеть Алинэ? – спрашиваю у него, полностью взяв все чувства под контроль.

– Завтра, – так же бесстрастно отвечает Ро’ун.

– Почему не сегодня? – хмурюсь.

– Сегодня бал, – напоминает мне, как маленькой, белый генерал.

– Сегодня?! – переспрашиваю, впервые теряя свой баланс.

– Вам прислать кого-то для помощи с прической? – уточняет Ро’ун, улыбнувшись на моё восклицание.

– Не нужно. Благодарю. Увидимся на балу, – отрезаю, глядя в сторону.

– Хорошо, Аянэ. Увидимся во дворце, – кивает Второй генерал и беззвучно покидает мою комнату.

Бал… Да вы издеваетесь?..

Иду к своей сумке и начинаю забрасывать всю одежду обратно. Попутно проверяю маленький тайничок на подоле одного из платьев. Пилюля всё ещё была там. Отлично. Хоть одна, но осталась…

Глава 8. Божественное присутствие. II

Глядя на своё отражение, невольно хочу спрятать волосы под какой-нибудь платок… или платье переодеть… или кожу сделать более загорелой…

Я слишком похожа на себя настоящую в этом наряде! Белый генерал будто специально подобрал для него такой цвет, в котором моя кровь будет буквально кричать о себе.

Голубое. Нежное. Летящее.

Закрываю глаза и успокаиваюсь. Не нужно мне нервничать – а то ещё выкину чего на этом их традиционном балу.

Выхожу из своей комнаты, киваю слуге, что принёс платье… и следую за ним из Гостевого дворца к карете.

Вот, даже не сомневалась в том, что меня не оставят без присмотра ни на секунду!

Интересно, Алинэ успела заметить меня из окна?..

До Холодного дворца ехать чуть меньше тридцати минут, поэтому решаю использовать время с пользой – и начинаю разгонять кровь по телу. Кто знает, чем закончатся местные танцы?

Полностью размяться не получилось: просто не хватило времени, но я всю неделю только и делала, что тренировалась, так что, думаю, тело меня не подведёт.

К слову, был вариант выпрыгнуть из ехавшей кареты и попытаться сбежать, поскольку в салоне я была одна, – но я решила рискнуть и своими глазами увидеть, как отдыхают и расслабляются северяне.

Или я хотела станцевать с Ро’уном?.. А, может, увидеть своего жениха?..

Так, Аянэ, остановись! И вспомни, как ты вообще здесь оказалась!

Всё верно, меня вынудили вступить в ряды военных буквально под угрозой смерти. И то, что в этом наряде я чувствую себя скорее наследницей востока, чем невольницей севера, этого обстоятельства нисколько не меняет!

Выглядываю в окно и смотрю на вереницу карет, ехавших в том же направлении. Как много гостей будет нынче у правителя Империи Го.

Надеюсь, среди них не найдётся тех, кто может узнать меня в лицо?..

Около дворца уже была целая толпа разряженных гостей, выбравшихся из теплых салонов и торопившихся зайти внутрь. Прохладный воздух и мне холодил кожу, но я уже запустила все защитные механизмы в своём теле и сейчас больше страдала из-за отсутствия движения, чем от «приветливой» северной погоды.

– В следующем году надо вводить моду на тёплые платья, – жалуется своей подруге какая-то девушка впереди.

– Никто из генералов не оценит, – понижая голос, сообщает ей собеседница, – ты хоть раз видела их в мехах?

– Ты права… они всегда очень легко одеты. Как и Его Величество. В чём их секрет? – хмурится первая и переводит взгляд на компанию мускулистых военных, кутавшихся в теплые накидки и не спешащих с ними расставаться, – Эти, хоть и гордятся своим телосложением, но боятся мороза. А все члены Грозовой Дюжины выглядят такими утонченными и хрупкими – но при этом вообще не страдают от погодных условий.

Я бы не назвала их хрупкими на вид. Они скорее устрашали своей грацией.

Гибкость и скорость, должно быть, при этом запредельная…

Но ответ на замечание девушки очевиден: генералы досконально изучили все доступные им уровни секретной техники – поэтому могли позволить себе игнорировать погоду, как я сейчас. Любопытно, что внутри двора подобная информация не распространена: даже представить сложно, как простые воины севера воспринимают подобный отбор в генералы…

Может, они считают, что до Грозовой Дюжины могут дослужиться исключительно субтильные юноши? Как тогда они вообще смотрят на себя в зеркала по утрам?!

Усмехаюсь в ладошку и неожиданно ловлю на себе взгляд.

– Гоу’хан, – негромко признаю его владельца, – ты видел…