– У тебя много любовниц, ты забудешь обо мне очень быстро…

– Я их всех распущу.

– И возненавидишь меня за это – спустя время…

– Не секс объединил нас с тобой, принцесса Цай! – бросив меня спиной на кровать и словно желая вдолбить мысль силой, рявкает Каян и нависает сверху, – Нас объединило одиночество и желание жить! Жить любой ценой! Ты это способна понять?!

– Моё тело изуродовано… – вновь начинаю тихо плакать, но на этот раз уже открыто жалея себя; позволяя себе сокрушаться о том, что раньше гордо презирала.

– Для меня твоё тело – совершенно, – сократив расстояние, шепчет Каян мне в губы.

– Докажи, – прошу его, теряясь в своих чувствах.

И получаю жаркий поцелуй, потрясающий своим неистовым желанием пробраться в самую душу! Со стоном обхватываю его шею руками и вступаю в бессмысленнейшую из схваток, победитель которой получит то же самое, что и проигравший… Чувствую, как его жадная рука, впившись в кожу бедра, задирает подол моей сорочки… сама стремлюсь расстегнуть его штаны, но дрожь от предвкушения сотрясает меня, не позволяя сделать всё быстро… и когда его ладонь властно накрывает меня там, я теряю связь с реальностью – то ли от нахлынувших ощущений, то ли от дыма, которого я наглоталась в тлеющей комнате…

– Мы умрём, если продолжим, – с нечеловеческим рыком Каян отрывается от меня, подхватывает на руки и, выбив ставни, выпрыгивает в окно.

– Хвала всем Богам, Ваше Величество! – слышу голос Алинэ, который почему-то тут же начинает отдаляться, – Ваше Величество?..

– Куда мы..? – растерянно спрашиваю, вцепившись в шею Каяна.

– Подальше от людей, – отрезает император севера.

– За… почему? – пытаюсь сформулировать свой вопрос.

– Потому что вы должны взять ответственность за то, что сделали со мной, моя невеста! Я определённо не смогу лечь спать, пока мы не закончим то, что начали… – и Каян ещё больше ускоряется, перепрыгивая с крыши на крышу, в конце концов останавливаясь лишь на окраине близ реки.

Я, уже порядком подостывшая от скоростного забега в ночи, как-то неловко поерзала у него на руках, но добилась лишь того, что меня перехватили покрепче, а затем донесли до небольшой поляны за оградой из кустов…

– Мы… тут?.. – выдавливаю из себя.

– Тут, – подтверждает Каян и укладывает меня на траву.

– А, может, потом?..

– Ты же хотела убедиться, что я хочу тебя всегда и без всякой отравы, мутящей разум? – Его Величество как-то странно усмехается, рассматривая моё растерянное лицо.

– Я верю, верю! – послушно киваю головой, сообразив, что спровоцировала нечто, с чем, возможно, не смогу справиться.

– Ты такая смешная, Аянэ, – неожиданно открыто смеётся Каян, а затем наклоняется ко мне и целует.

Нежно – заставляя расслабиться.

А затем требовательно – вынуждая уступить.

А после медленно – позволяя мне встроится в его ритм…

И, наконец, послушно – отзываясь на моё собственное желание и мой собственный темп!

...

– Что мы сейчас делали, Аянэ? – тихо спрашивает император, подтягивая меня под бок и прижимая к себе.

– Это… это нужно произносить вслух? – вспыхнув от смущения, едва слышно уточняю.

– Ответь на вопрос – что мы делали? – повторяет Каян.

– Мы любили друг друга? – отвечаю негромко.

– Верно. Любили. Хорошенько это запомни.

– Запомнить, что любили – в прошедшем времени? – пытаюсь понять, вновь забираясь в раковину из сомнений.

– Ты как вообще дожила до своих лет? – обреченно вздыхает Каян, – Запомни, что между нами была близость, потому что я люблю тебя, и потому что ты любишь меня. Ты же любишь меня? – уточняет северянин, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Люб…лю, – выдавливаю из себя.

– Будем работать над произношением, – сухо констатирует Каян, и вновь прижимает меня к себе.

– И что будет дальше? – всё же решаюсь спросить.

– Давай думать об этом завтра. Я ещё не хочу прощаться с тем, что происходит сейчас, – Его Величество мягко целует меня в лоб и ложится, упираясь подбородком мне в макушку.

Греюсь в его руках и совершенно точно не собираюсь засыпать. Потому что так же, как и он, не хочу отпускать это мгновение. Я хочу запомнить каждую секунду, проведенную на этой поляне близ реки… и хочу хранить это воспоминание так долго, как получится.

***

– Алинэ, что случилось? – отпустив ладонь Каяна, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.

Мы только подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне была всё та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и, да, я отдавала себе отчёт в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай, но других вариантов у меня не было.

Да и плевать, как воспримут мой вид горожане: хорошо хоть Каян позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу наседку?

Этим утром:

«Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты – там помоешься»

«Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»

«Ты всё ещё не оправилась! К тому же пилюли Ро’уна – экспериментальные»

«Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив ещё?.. Каян, что с Ро’уном?!»

«Иди купайся в свою реку»

«Каян?»

«Или ты сейчас пойдёшь в воду или поедешь на север, как есть!»

Это было предложением, от которого нельзя было отказаться…

– Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, – складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слёзы.

Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьёзное за ночь произошло – пока мы с Каяном были заняты изучением друг друга…

Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: моё показное спокойствие и так даётся мне не просто.

– Вы теперь, как настоящая героиня северной сказки! – восклицает герцогиня.

– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысль от нашего ночного воссоединения с императором...

– За все ваши страдания вам воздастся с троицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.

– В таком случае, для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом ещё не готова.

И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.

– Кажется, работает, – бормочу и встречаю взгляд Каяна.

– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует тот.

– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о состоянии последней.

– Нужно. По пути мы отвезём герцогиню к её отцу.

– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать Её Высочество! – запротестовала Алинэ.

– Получишь разрешение у отца и будешь, – сухо отвечает Каян, – а пока – марш в экипаж.

Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.

– Он такой властный! – качает головой герцогиня.

Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.

Не удержалась…

– Ваше Высочество? – вглядывается в моё красное лицо Алинэ.

– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от неё и приоткрываю шторку на окне.

Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.

Что я вообще делаю?!

– К слову… а куда это Его Величество унёс вас вчера вечером? – ещё подозрительней уточняет Алинэ.

– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожусь.

– А потом почему вы не вернулись?..

– Я заснула. И Его Величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.

– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.

Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей ещё рано о таком слушать.

– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир с комнатами – через дорогу… – решает допытываться Алинэ.